Biodiversità dell’Isola di Pasqua

Il lichene usnea, noto anche come “barba di vecchio”, è una pianta che cresce sulla corteccia degli alberi e delle rocce in diverse parti del mondo, tra cui l’Isola di Pasqua. Questa pianta è stata oggetto di interesse per la ricerca scientifica negli ultimi decenni, grazie alle sue proprietà medicinali.

Lichene usnea

Il lichene usnea contiene composti chimici chiamati dibenzofurani e dibenzodioxine, che hanno dimostrato di avere attività antitumorale. In particolare, uno studio condotto nel 2016 ha dimostrato che un estratto di lichene usnea è in grado di inibire la crescita delle cellule tumorali del cancro alla prostata in vitro. Altri studi hanno dimostrato che l’usnic acid, uno dei principali composti attivi del lichene usnea, ha attività antivirale, antibatterica e antinfiammatoria. Biodiversità dell’Isola di Pasqua

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per valutare l’efficacia del lichene usnea nella prevenzione e nel trattamento del cancro, queste scoperte suggeriscono che il lichene usnea potrebbe avere un potenziale interessante come fonte di nuovi agenti terapeutici contro il cancro e altre malattie. Inoltre, il lichene usnea ha una lunga storia di utilizzo in diverse culture tradizionali per il trattamento di malattie come infezioni, ferite e problemi respiratori.

Rapamicina: fonte di giovinezza

La rapamicina è un composto chimico isolato per la prima volta da un batterio che vive nelle acque dell’Isola di Pasqua, noto come Streptomyces hygroscopicus. Questo composto ha suscitato l’interesse della comunità scientifica per la sua capacità di prolungare la vita degli organismi, in particolare degli animali da laboratorio come il topo e il verme.

Per il biologo David Sabatini, del Massachusetts Institute of Technology , “la rapamicina è una delle molecole più interessanti che esistano. Ha proprietà cliniche ed è già utilizzato in medicina, perché è approvato per molte indicazioni e forse se ne aggiungeranno altre, come l’invecchiamento. Ha anche interessanti collegamenti culturali, perché proviene dall’isola di Pasqua, Rapa Nui. È una molecola che ha molte dimensioni interessanti. E se si guarda alla letteratura scientifica, sembra che faccia tutto, sembra un miracolo.”

La rapamicina agisce inibendo una proteina chiamata mTOR, che è coinvolta in molti processi cellulari, tra cui la crescita e la riproduzione delle cellule. Inibendo la mTOR, la rapamicina sembra essere in grado di migliorare la funzione cellulare e di prolungare la vita degli organismi. Studi condotti su animali da laboratorio hanno dimostrato che la somministrazione di rapamicina può estendere la vita di questi animali di circa il 25%.

Questo composto ha anche altre applicazioni mediche, tra cui il trattamento di malattie come il cancro, inibendo la crescita di alcuni tumori, le malattie cardiovascolari e l’Alzheimer. Biodiversità dell’Isola di Pasqua

Perché “qualcosa” venne cercato sull’isola di Pasqua?

Un ricercatore giunse a Rapa Nui negli anni ’70 e, dopo aver effettuato diversi studi antropologici, scoprì che gli indigeni non soffrivano di tetano, nonostante camminassero a piedi nudi in una terra piena di cavalli, condizioni perfette per infettarsi.

Il microbiologo Surendra Nath Sehgal

Il microbiologo Surendra Nath Sehgal ei suoi colleghi hanno isolato i microrganismi dal suolo dell’isola di Pasqua in modo che potessero riprodursi e quindi analizzare le sostanze che producevano. Il batterio, Streptomyces hygroscopicus, era molto efficace nell’inibire la crescita dei funghi, ma era anche immunosoppressore, lasciando indifesa la parte del corpo trattata. “Nel caso della rapamicina, non hanno mai trovato il livello tossico perché i topi non sono mai morti”, chiarisce Ajai, quindi hanno intuito che c’era molto altro da indagare.

Sehgal ha inviato un campione al National Cancer Institute (CIN) degli Stati Uniti dove hanno notato che aveva “un’attività fantastica” contro i tumori solidi. Ma, nonostante i buoni risultati, l’indagine è stata interrotta per motivi di lavoro. L’azienda che potrebbe sviluppare la molecola come medicinale non vedeva una sufficiente redditività economica. Tuttavia, nonostante avesse l’ordine di annullare tutte le ricerche, Sehgal conservò i campioni e li diede a suo figlio in modo che, anni dopo, quando la scienza fosse stata più avanzata, avrebbe continuato a indagare.

Rapamune, il farmaco nato dal batterio di Rapa Nui

Il dottor Sehgal ha condotto la ricerca sulla rapamicina che ha portato alla scoperta dell’immunosoppressore Rapamune, approvato nel 1999 e successivamente prodotto da Wyeth-Ayerst e Pfizer, che ha generato profitti multimilionari. L’acquisto di Wyeth-Ayerst da parte di Pfizer ha creato la prima azienda biofarmaceutica al mondo, sottolineando la diversificazione del portafoglio, la flessibilità e le economie di scala come le principali chiavi per il successo dell’acquisto. In seguito, il dottor Sehgal si ammalò di cancro alla prostata e iniziò a prendere la rapamicina. La sua condizione migliorò notevolmente e il cancro regredì per 4 anni, fino a quando decise di interrompere il trattamento per testare l’effetto della rapamicina sulla sua malattia. Sei mesi dopo, il dottor Sehgal morì. Tuttavia, grazie alla sua ricerca documentata e al suo stesso esempio di malattia, gli studi sulla rapimicina nel cancro sono continuati e moltiplicati.

Conservazione delle specie autoctone